Стамбул (или Истанбул) является одним из древнейших городов мира, бывшей столицей Османской империи и самым крупным турецким городом. По состоянию на 2006 год в нем проживало 10,1 миллиона жителей, а в агломерации – 11,9 миллиона. Среди других городов он выделяется важной ролью, которую играл в истории многих стран на протяжении нескольких веков. Основанный в 657-658 году до нашей эры греками как Византий и известный в русских летописях как Царьград, город привольно и живописно раскинулся на семи прибрежных холмах Босфора и Мраморного моря. Длинный узкий залив Халич (или Золотой Рог) делит западную европейскую часть города на собственно Стамбул, в значительной степени сохранивший свой средневековый облик, (именно здесь сосредоточены почти все памятники стамбульской старины, административные и торговые учреждения) и Бейоглу – современный фешенебельный район аристократии, деловых контор, местного бизнес-сообщества иностранных компаний, отелей и увеселительных заведений. Азиатская часть – менее древний и наименее интересный с точки зрения истории район Стамбула. Европейскую и азиатскую часть соединяет Галатский мост.

Как уже говорилось, город был основан греческими колонистами из Мегары в 657-658 году до н.э. Вскоре Византий стал видным греческим полисом. В 196 году до н.э римский император Септимий Север после 3-летней осады захватил Византию и разрушил ее, но вскоре по его же приказу город был восстановлен. В мае 330 года император Константин со своим двором переехал в Византию, так как решил сюда перенести столицу Римской империи. Он назвал город Новым Римом, но название это не прижилось, и город стал называться Константинополем. Император Константин стремился, чтобы новая столица превзошла красотой и великолепием Рим, поэтому по его приказанию из Коринфа, Афин, Эфеса, Антиохии и других городов сюда были вывезены лучшие скульптуры, ценные рукописи, церковная утварь, мощи святых.

Дело императора продолжили его потомки. В Константинополь были доставлены мраморные и медные колонны, которые раньше украшали римские храмы и площади. Предание гласит, что на украшение города было израсходовано 60 тонн золота. Константинополь был прекрасен. Широкие улицы с крытыми галереями, просторные площади с колоннами и статуями, великолепные храмы и дворцы, триумфальные арки восхищали всех, кому доводилось в нем побывать. Поэтому неудивительно, что многие правители Востока и короли Запада мечтали им овладеть. Его осаждали греки и римляне, персы и болгары, дружины киевских князей, арабы и турки. В XI веке на Константинополь двинулись крестоносцы, и во время одного из походов они разгромили город и разграбили все его церкви.

В XV веке город стал столицей Османской империи, и его переименовали в Инстанбул. Он начал быстро приобретать восточный облик, все стало приспосабливаться к турецкому укладу жизни. При этом каждый строил свой дом там, где ему нравилось. Улицы сужались, дома отгораживались от внешнего мира глухими заборами, балконы затеняли и без того темные уличные проходы. Но город и украшался. В 1607-1619-е годы была возведена самая знаменитая мечеть Стамбула - Голубая мечеть.

Поначалу Стамбул производит впечатление города мечетей. И действительно, над ним возвышаются купола и копьевидные минареты примерно 500 мечетей, обычно называемых именами султанов, по приказу которых они строились или памяти которых посвящены. А в самом конце бухты Золотой Рог притаилась очаровательная мечеть Эюп: под развесистыми платанами находится могила Эюпа - знаменосца султана Мехмеда, павшего в 670 году во время первой осады Константинополя. Ограда его могилы за прошедшие века зацелована так, что в медной доске у окошка, через которое виднеется высокий тюрбан, образовалось углубление.

Мечети Стамбула послужили образцом для культового зодчества на всей территории огромной Османской империи, в то же время сами они строились по образцу храма Святой Софии. Великая православная церковь возводилась во время правления императора Юстиниана, который не жалел никаких денег на ее строительство и сам почти каждый день посещал стройку. Церковь Святой Софии VI века была самой пышной византийской постройкой, гордостью императора Юстиниана. Завоевавшие Константинополь турки превратили собор в мечеть, пристроив к нему четыре минарета.

Исторический центр города включен в список всемирного наследия ЮНЕСКО. От римского и византийского времени в нем сохранились акведук (368года), подземные цистерны, стены крепости, храмы VI века: Св. Ирины, Св. Сергия и Вакха, храм Св. Андрея (VII века), Св. Феодосия (IX века), Милереймон (X века), Св. Федора, храмовый комплекс Пантократора и церковь монастыря Хора (оба XII века). Выдающаяся достопримечательность - площадь Атмейдан. На ней находится целый ряд исторических памятников, например, Змеиная колонна императора Константина, а также колонна византийского императора Константина Багрянородного, воздвигнутая в X веке в честь другого императора - Василия Македонского.

Стамбул является важнейшим культурным центром Турции. Здесь находятся три университета, консерватория, научно-исследовательские учреждения, оперный и драматический театры, киностудии, археологический музей. Стамбул производит свыше четверти всей промышленной продукции страны. И при этом он остается городом с ярко выраженным восточным колоритом…

Стамбул пробуждается на рассвете. Раньше всех на улицы выходят торговцы с корзинами, наполненными хлебом, фруктами, овощами... Неотъемлемой частью стамбульских улиц являются и продавцы воды: с огромным медным кувшином за спиной, увешанным колокольчиками, и небольшим ящиком со стаканами бродят они по улицам и базарам. Стамбул, как и всякий другой восточный город, невозможно представить без базара. Самым старинным из них является крытый базар Капалы-Чарсы - целый город с темными и светлыми улицами и переулками, нескончаемыми рядами магазинов и магазинчиков, лавок и лавчонок. А над ними крыши в виде сводов и куполов. Здесь можно купить все: иголку и бриллиантовое колье, клубнику и спальный гарнитур, медный бак, чтобы сварить суп на целый батальон, и ночные туфли, французские духи и семена голландских цветов. Такой же старый, как и базар, ресторан Пандилли - ему больше 450 лет. Пандилли знаменит на весь мир, сюда специально приезжают любители восточной кухни из Франции, Испании, Южной Америки, Японии и других стран.